Gyventojų skaičius ~ 41 534. Vakarinėje rajono dalyje gyvena pietų žemaičiai varniškiai, o didžiojoje dalyje – vakarų aukštaičiai šiauliškiai.

Vienintelis rajono miestas – Kuršėnai (www.kursenai.lt), turintis 11 851 gyventoją (2016 m. sausio 1 d.). Kuršėnai – puodžių ir senųjų amatų sostinė, su čia įkurtu Etninės kultūros ir tradicinių amatų centru, Kalendorių muziejumi, turtingas tradicinių tarptautinių kultūrinių renginių. Miestas yra 25 km nuo Šiaulių, abipus Ventos prie Šiaulių–Palangos plento ir prie svarbios geležinkelio atšakos į Vilnių, Klaipėdą ir Mažeikius. Miesto plotas – 1567 ha.

Didesni miesteliai: Gruzdžiai, Meškuičiai, Kužiai, Kairiai, Šakyna, Kurtuvėnai, Bazilionai. Stambesnės gyvenvietės: Ginkūnai, Aukštelkė, Bubiai, Raudėnai, Verbūnai, Naisiai, Bridai.

Rajone yra 579 kaimai.